牛在十二生肖中排第二，对应的地支是“丑”，每天的丑时（夜里一点到三点）也叫“牛时”，关于牛成为十二生肖之一的来历和故事传说，有很多有趣的版本。
一种说法是，古时候牛原本不在十二生肖里，有一次，玉帝给各种动物排定生肖，各种动物都到齐了，但忘了叫猫，龙借了一身鳞给鱼，所以鱼能变成龙，排在前列，而猫鼠本是死对头，知道后猫非常生气，那时，老鼠和牛是好朋友，都住在清水潭边，猫去清水潭找朋友，但老鼠没说实话，反而骗他，结果猫从屋顶上摔下来摔死了，后来，玉帝给人们排定生肖，决定召开上肖大会，各种动物都到齐了，龙借了一身鳞给鱼，让鱼能变成龙，排在前列，住在清水潭里的龙也得到通知，觉得自己很威武，但缺少一对大角，岸边的牛正好有一对大角，起初不同意，后来在蜈蚣担保下才将角借给了龙，上肖大会那天，各种动物都到齐了，玉帝从众多动物中选出了十二种动物作为人的生肖，但在排定次序时出现了争执，玉帝本想让牛领头做第一肖，众人也都同意，然而老鼠声称自己比牛大，于是玉帝带动物到人间去验证，当牛走过时，老鼠爬到牛背上，人们惊呼老鼠大，最终玉帝让老鼠做了第一肖，牛屈居第二。
另一种说法则与牛在天宫的身份有关，传说中牛曾是玉帝殿前的差役，时常往返于天宫和大地之间，有一天，农夫托牛给玉帝传口信，说人间寸草不生，希望玉帝带些母草籽给人间，玉帝同意后，牛王自告奋勇去撒草种，但它粗心大意，在跨出南天门时跌了一跤，误以为玉帝的旨意是走一步撒三把草籽，结果大把的草籽撒在大地，第二年野草丛生，农夫无法种庄稼，他们托灶神告诉玉帝，野草太多庄稼无法生长，玉帝惩罚了牛，但后来人们为了感谢牛曾为人间撒草种的善举，仍将牛列为十二生肖之一。
